【聯合報／張東曜／馬偕醫院婦產部主治醫師】
子宮構造上可分為子宮頸和子宮體兩部分，懷孕時，子宮體隨著胎兒的生長而逐漸膨大，從沒有懷孕時的拳頭般大小，變成足月時籃球般大小。至於子宮頸，足月時開始變軟和變薄，陣痛時則開始擴張，讓胎兒得以通過子宮頸，經陰道生產。
隨著我們對早產的了解增加，發現子宮頸長度和早產有密切的關係，不論引起早產的原因和機制為何，子宮頸在早產實際發生之前，就會有變化。
過去，醫師只能利用內診檢查子宮頸是否變軟、變薄或開始擴張，近年來超音波普及，醫師也可以使用陰道超音波檢查子宮頸長度，預測早產發生的機會，並決定是否進一步檢查和治療。
研究發現，單胞胎孕婦在妊娠中期的子宮頸長度平均約為3.6公分，一個標準差約為0.8公分，子宮頸長度小於2公分就算是「過短」（即平均值減兩個標準差）。進一步的研究亦發現，隨著子宮頸長度變短，發生早產機率將逐漸增加，而在小於2公分時，早產機率更是迅速往上飆高。
另外，早產的孕婦和沒有早產的孕婦，在妊娠早期時，子宮頸長度沒有明顯差異，子宮頸長度若開始變化，時間點大約在懷孕18周後。因此，妊娠中期（即20至24周時）測量子宮頸長度，是篩檢早產高危險群有效方法之一。
若不幸發生早期宮縮而住院安胎，我們也可以利用子宮頸長度預測安胎成功機率，如子宮頸長度已小於2公分，安胎失敗機率高，如長度仍在3公分以上者，安胎失敗機率就低。
在台灣，早產發生率大約是8%。其中有一半發生在妊娠35至37周之間，這些早產兒的死亡率和罹病率並不高，因早產兒的死亡率和罹病率主要發生在32周以前生產者，這些早產兒約占全部早產兒的1%。
子宮頸長度的篩檢，對妊娠32周前發生早產者特別的敏感，是可以預測嚴重早產的好幫手。
子宮頸長度過短者的最佳治療方式仍無定論，有人主張減少活動量並多臥床休息，有人主張住院安胎，也有人主張施以子宮頸縫合手術。不論方法為何，都必須繼續密集監測子宮頸的長度和子宮體的活動，以了解子宮頸是否持續變化、子宮體是否收縮，給予適當處置。
子宮頸長度測量必須利用陰道超音波才能得知，然而有些孕婦擔心這樣可能會傷害到胎兒，因此不願意接受檢查，其實這樣的擔心並沒有根據。根據研究，和內診比較起來，陰道超音波的接受度與舒適度都比較高，而且也能得到夠多的資訊（比如是否有前置胎盤）。
實際上，陰道超音波探頭只有停留在陰道內和輕輕碰觸子宮頸，絕對不會碰觸到胎兒。因此，經陰道超音波測量子宮頸長度是可行、安全，亦可有效篩檢早產高危險群的檢查。
